A partir de 2025, el Observatorio Astronómico Nacional de la Sierra de San Pedro Mártir (OAN-SPM), administrado por el Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, será clave para detectar objetos transneptunianos que pasen frente a estrellas, gracias al ambicioso proyecto internacional TAOS II (Censo Automatizado de Ocultaciones por Objetos Transneptunianos).
Con tres telescopios robóticos diseñados específicamente para esta tarea, se empleará la técnica de ocultación estelar, lo que permitirá explorar los secretos del cinturón de Kuiper, un anillo de rocas, hielo y planetas enanos situado más allá de Neptuno, donde destaca Plutón como su objeto más famoso.
Mauricio Reyes Ruiz, investigador principal del proyecto en México, destacó que los objetos transneptunianos son auténticas “reliquias” de la formación del sistema solar hace 4,500 millones de años. Estas rocas, que quedaron atrapadas en la región más externa, podrían proporcionar pistas clave sobre cómo se formaron los planetas y cómo evolucionó dinámicamente el sistema solar.
TAOS II busca determinar la distribución y las órbitas de estos objetos mediante la observación simultánea de 10,000 estrellas. Este monitoreo, que se extenderá por al menos cinco años, ayudará a construir modelos que expliquen la formación y evolución de nuestro entorno cósmico.
Los tres telescopios robóticos, con espejos de 1.3 metros de diámetro, están equipados con cámaras y detectores de última generación diseñados exclusivamente para este proyecto. Joel Humberto Castro Chacón, investigador del IA, detalló que estas cámaras cuentan con detectores de 80 megapíxeles capaces de capturar hasta 100 imágenes por segundo.
“La duración de una ocultación estelar es de apenas 0.2 segundos. Al observar 10,000 estrellas simultáneamente, podemos captar decenas de eventos al año, lo que sería imposible con técnicas convencionales”, explicó Castro Chacón.
El sistema, completamente autónomo, incluye software avanzado para controlar el movimiento de los telescopios y garantizar la calidad de las imágenes. La información generada será almacenada en un centro masivo de datos en Ensenada, el primero de su tipo en el noroeste del país, con capacidad para operar durante los primeros dos años del proyecto.
Aunque TAOS II está diseñado para estudiar objetos del cinturón de Kuiper, los investigadores ven un potencial más amplio. “Con esta tecnología podremos buscar exoplanetas o estudiar la variabilidad estelar, abriendo nuevas fronteras en la astronomía”, aseguró Castro Chacón.
El proyecto TAOS II no solo reafirma el liderazgo de México en la investigación astronómica, sino que también promete revelar nuevos secretos sobre el pasado y el futuro de nuestro sistema solar, posicionando al OAN-SPM como un referente mundial en el estudio del cosmos.
