Hace cinco años, el 11 de marzo de 2020, el mundo se paralizó al escuchar la palabra "pandemia". El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, pronunció la frase que desencadenó una ola de medidas sanitarias y cambios sociales sin precedentes: "Hemos considerado que el COVID-19 puede ser calificado de pandemia".

Aunque la OMS ya había declarado la emergencia de salud pública de alcance internacional (USPPI) el 30 de enero, la declaración de pandemia tuvo un impacto mucho mayor. Menos de 4,300 personas habían muerto en el mundo en ese momento, pero el temor a lo desconocido se apoderó de la población.

La palabra "pandemia" cambió la situación, recuerda John Zarocostas, periodista que cubre las agencias y ONG internacionales. "Tengo la impresión de que tenían que hacerlo" porque no lograban la reacción esperada de los Estados miembros desde el desencadenamiento de la USPPI.

Cinco años después, con millones de muertes y un impacto global devastador, la OMS advierte que la próxima pandemia es solo cuestión de tiempo. Conscientes de las fallas en la respuesta al COVID-19, los Estados miembros trabajan en un acuerdo internacional para prevenir y prepararse ante futuras pandemias.

La OMS ha aprendido de la experiencia y ha reforzado sus mecanismos de alerta temprana. A partir de septiembre de este año, el director general podrá declarar una "urgencia pandémica", una herramienta adicional para responder de manera más rápida y efectiva ante futuras amenazas.