Cuando un dolor de cabeza aparece, muchas personas recurren automáticamente a medicamentos de venta libre como el acetaminofén (Tylenol) o los antiinflamatorios no esteroides (AINEs) como el ibuprofeno (Advil) o el naproxeno (Aleve). Sin embargo, según el profesor Alan Rapoport, especialista en neurología de la Universidad de California en Los Ángeles, algunos de estos medicamentos no siempre son seguros para personas mayores de 50 años. Por eso, se recomienda un enfoque integral que combine medidas de estilo de vida y terapias no farmacológicas, junto con un uso cuidadoso de medicamentos.

Los dolores de cabeza más comunes responden bien a esta estrategia, según Emad Estemalik, especialista en dolores de cabeza en la Cleveland Clinic. Sin embargo, es esencial que los adultos mayores sepan identificar qué tipo de dolor de cabeza experimentan, ya que existen varios tipos que pueden manifestarse con síntomas similares.

Identificando el tipo de dolor de cabeza
La Sociedad Internacional de Cefaleas ha identificado cientos de tipos de dolores de cabeza, pero los más frecuentes en adultos mayores son los de tipo tensional, migrañosos y cervicogénicos. Según Alexander Mauskop, director del Centro de Dolores de Cabeza de Nueva York, estos dolores pueden estar relacionados con tensiones musculares, alteraciones en el flujo sanguíneo o problemas en la columna cervical. Además, si un dolor de cabeza antes ocasional se ha vuelto más frecuente o cambia de patrón, es fundamental consultar a un médico, ya que puede ser un síntoma de problemas más graves, como glaucoma o apnea del sueño.

Dolores de cabeza tipo tensional
Los dolores de cabeza tensionales se producen cuando los músculos de la mandíbula, cuello y cuero cabelludo se tensan, generalmente como respuesta al estrés. Estos dolores a menudo se sienten como una banda apretada alrededor de la cabeza. Naveen George, especialista en dolores de cabeza de la Universidad Case Western Reserve, señala que los problemas de sueño y los cambios en el estado de ánimo pueden aumentar la frecuencia de estos dolores.

Para prevenirlos, Vanessa Cooper, neuróloga en el Hospital Yale New Haven, recomienda dormir lo suficiente, realizar ejercicio regularmente y evitar la cafeína en exceso. Un estudio de 2023 publicado en Frontiers in Neurology demostró que fortalecer los músculos del cuello y los hombros puede reducir la intensidad y duración de estos dolores. En cuanto al tratamiento, se sugiere evitar actividades que empeoren el dolor, como trabajar frente al computador, y optar por técnicas de relajación como la respiración profunda y los estiramientos suaves del cuello.

Migraña y su tratamiento
Aproximadamente un 10% de los adultos mayores padecen migrañas regulares, que se caracterizan por un dolor pulsante y severo, a menudo en un solo lado de la cabeza. Sin embargo, en personas mayores, las migrañas pueden presentarse de manera bilateral, lo que puede confundirse con un dolor de cabeza tensional, explica Chantel Strachan, especialista en dolor de cabeza en el Columbia University Irving Medical Center. Además, los adultos mayores tienden a experimentar síntomas adicionales como lagrimeo ocular y secreción nasal.

El manejo de la migraña implica cambios en la rutina diaria, como seguir un horario regular de comidas y descanso, así como hacer ejercicio regularmente. Shae Datta, neuróloga de NYU Langone Health, recomienda seis comidas pequeñas al día con un balance adecuado de proteínas, fibra y grasas saludables. En algunos casos, los medicamentos como los beta-bloqueadores o los antidepresivos pueden ser recetados para prevenir las migrañas. Sin embargo, el tratamiento debe ser personalizado y supervisado por un médico.